Alpha (1re espèce) : c'est le risque dans un essai comparatif de différence de conclure à tort à l'existence d'une différence significative entre les comparateurs, alors que cette différence n'existe pas. En termes de probabilité, c'est la probabilité de rejeter à tort l'hypothèse nulle testée au profit d'une hypothèse alternative préalablement choisie. Il est d'usage de considérer comme acceptable un risque de 5 %, c'est à dire qu'on prend le risque dans 5 % des cas de conclure à tort à l'existence d'une différence (c'est à dire qu'on a 95 chances sur 100 d'être dans le vrai).
Beta (2e espèce) : c'est le risque dans un essai comparatif de différence de conclure à tort à l'absence de différence significative entre les comparateurs alors que cette différence existe. En termes de probabilité, c'est la probabilité de ne pas rejeter, à tort, l'hypothèse nulle testée au profit d'une alternative préalablement choisie.
Le complément de cette probabilité (1 - beta) représente la puissance de l'étude.
Les risques de 1ère et 2e espèce interviennent dans le calcul du nombre de sujets à inclure dans un essai clinique comparatif.